L'uso eccessivo di antibiotici
Prima della scoperta della penicillina nel 1928, infezioni batteriche come Streptococcus pyogenes e Staphylococcus aureus provocarono una lunga scia di morti. Le infezioni erano spesso causate da ferite apparentemente minori, come tagli superficiali e ustioni, ma che potevano avere esiti disastrosi.
L'avvento dei farmaci antibiotici nel 20° secolo ha notevolmente ridotto questo rischio e ha causato un aumento dell'aspettativa di vita nel corso dei decenni. Ferite e malattie che in precedenza sarebbero state condanne a morte erano finalmente curabili.
Ma gli antibiotici sono stati sempre più prescritti da medici che identificano erroneamente i virus che quei farmaci non possono aiutare. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il 30% dei circa 154 milioni di antibiotici che i medici prescrivono ogni anno non sono necessari dal punto di vista medico e possono interrompere il delicato equilibrio dei batteri che vivono nel tratto digestivo, in particolare nel colon.
Il dottor Suneel Kamath, un oncologo specializzato in tumori del colon-retto presso la Cleveland Clinic, ha dichiarato: «Quello che sospettiamo stia accadendo è che quando c'è un uso eccessivo di antibiotici, c'è un cambiamento in quello che era un microbioma normale e sano, e poi cattivo gli agenti patogeni, se vuoi, vengono introdotti in questo. Possono innescare infiammazioni o altre cose che causano mutazioni nelle cellule e possono portare a un overdrive della cellula che si divide e si sostituisce - e quando lo fai più velocemente di quanto dovresti, ciò può portare al verificarsi di mutazioni e quindi alla formazione di tumori». L'assunzione frequente di cicli di antibiotici durante tutta la vita può portare a uno squilibrio nel microbiota, chiamato anche disbiosi.
Questo stato di squilibrio spoglia l'intestino dei batteri protettivi e porta alla proliferazione di batteri che promuovono il cancro come Fusobacterium nucleatum e Clostridium difficile . In uno studio del 2021 che riflette l'intera popolazione della Svezia dal 2005 al 2016, i ricercatori hanno identificato più di 40.000 casi di cancro del colon-retto (CRC) rispetto a un gruppo di controllo abbinato di 200.000 svedesi senza cancro.
Sia le donne che gli uomini che hanno assunto antibiotici per più di sei mesi avevano un rischio maggiore del 17% di sviluppare il cancro al colon ascendente, la prima parte del colon ad essere raggiunta dal cibo dopo l'intestino tenue, rispetto a quelli a cui non era stato prescritto alcun antibiotico.
Nel frattempo, nel Regno Unito , i ricercatori hanno esaminato i dati sulla salute delle persone per oltre due decenni in uno studio pubblicato nel 2019, che ha consentito uno sguardo più ampio su come l'uso eccessivo di antibiotici può guidare i tassi di cancro. I ricercatori del Regno Unito e degli Stati Uniti hanno confrontato l'uso di antibiotici in quasi 29.000 persone che hanno sviluppato CRC con circa 137.000 individui senza cancro.
Gli antibiotici erano stati precedentemente prescritti a circa il 72% dei pazienti che avevano sviluppato CRC contro il 69% di coloro che erano rimasti senza cancro. Questo leggero aumento del rischio è stato identificato solo nelle persone che avevano ricevuto antibiotici almeno un decennio prima della diagnosi, suggerendo che potrebbe volerci almeno tanto tempo prima che i farmaci abbiano quell'impatto devastante.