Gli esordi e l'amicizia con Pieraccioni
Fa il suo esordio a teatro nel 1984, con la commedia Lauria Swing Story. Arriva in tv quattro anni dopo, nel 1988, come comico nel varietà Ewiva di Milly Carlucci. A lanciarlo verso la notorietà è la serie televisiva Classe di ferro, in onda dal 1989 al 1991, in cui interpreta il giovane contadino in servizio di leva Rocco Melloni. Il successo della serie porta Rocco Papaleo a farsi un nome nel cinema. Collabora spesso con Leonardo Pieraccioni, recitando in molti suoi film tra cui I laureati, Il paradiso all’improvviso, Ti amo in tutte le lingue del mondo e Una moglie bellissima. Papaleo appare inoltre in Volesse il cielo! di Vincenzo Salemme, Cado dalle nubi e Che bella giornata con Checco Zalone, e Il pranzo della domenica di Carlo Vanzina.