La nuova enciclopedia prevede il contributo volontario degli utenti del web ed è aperta a tutti. A differenza di Wikipedia è bandito l'anonimato e i collaboratori hanno la possibilità di realizzare entrate personali inserendo annunci pubblicitari. Con questa impostazione Knol, contrazione di Knowledge (conoscenza) sembra avere le carte in regola per sfidare "Wiki", la libera Bibbia del sapere online che, nata nel 2001, è attualmente all'ottavo posto tra i siti più cliccati negli Usa. Il progetto di Knol era stato annunciato dai vertici dell'azienda di Mountain View lo scorso dicembre.
«Vogliamo creare un nostro network per diffondere la conoscenza» aveva detto il vicepresidente di Google, Udi Manber. Per sette mesi il funzionamento di Knol è stato testato in versione beta da un numero limitato di utenti. Oggi il battesimo ufficiale è avvenuto con un annuncio sul sito dell'azienda.
Il progetto aspira ad essere una sorta di Wikipedia responsabilizzata. Come la concorrente infatti, Knol permette a chiunque di fornire informazioni su un argomento, ma l'anonimato è bandito e nessuno può modificare una voce dell'enciclopedia senza il consenso dell'autore. Inoltre il progetto prevede una novità importante: entrate pubblicitarie. Knol dice addio al "volontariato" di Wikipedia, i cui milioni di articoli sono stati scritti e corretti senza alcun compenso per gli autori. In cambio della metà dei profitti pubblicitari, Google permette infatti ai propri utenti di mettere annunci con il sistema AdSense sulle pagine inserite. Knol è appena nato, deve ancora crescere ma già la sua potenziale visibilità suscita apprensione nella sede americana di Wikipedia, a San Francisco.
Si teme la concorrenza. Qualcuno - poi - ha manifestato dubbi circa un possibile conflitto di interessi. Google resta prima di tutto un motore di ricerca e molti obiettano che i suoi tecnici possano mettere in prima fila su Google i link a Knol, e in seconda fila quelli a Wikipedia, con ovvi vantaggi economici. Si teme anche che gli autori degli articoli piuttosto che sprecare tempo su temi di nicchia privilegino soggetti più popolari per guadagnare in pubblicità. Qualche mese fa, quando Google aveva dato l'annuncio di Knol nell'immediato futuro, Wikipedia era stata sportiva: in una mail personale si era complimentata con i creatori di Google scrivendo che «più contenuti liberi disponibili ci sono, meglio è per il mondo». A distanza di sette mesi, Wikipedia dedica oggi un'intera pagina a Knol, in pieno fair play sottolineando pregi, difetti, prospettive e potenziale conflitto d'interessi.