Per potenziare la produzione di insulina i ricercatori hanno utilizzato la tecnica chiamata optogenetica, che utilizza la luce per accendere o spegnere con precisione le proteine. Nell'esperimento le cellule beta del pancreas sintetizzate in laboratorio sono state equipaggiate con una proteina modificata in modo da attivarsi quando viene esposta alla luce blu e produrre di conseguenza una molecola capace di aumentare la produzione di insulina nelle cellule fino a triplicarla.
In questo modo, osserva Emmanuel Tzanakakis, autore dello studio con Zang, «usiamo la luce per accendere e spegnere un interruttore biologico».
Il prossimo obiettivo è riuscire a regolare l'attività della proteina in modo che le cellule possano produrre insulina in abbondanza solo quando il livello di glucosio nel sangue è alto. «Le cellule producono l'insulina e ora - conclude Tzanakakis - dobbiamo fare in modo che ciò avvenga solo quando serve».
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