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Ogni giorno centinaia di visitatori scendono dal treno AREX alla stazione di Seul, aprono Google Maps e scoprono che l'app che usano ovunque, da Berlino a Bangkok, non fornisce indicazioni stradali né a piedi né in auto in Corea del Sud. Pochi sanno che il Paese – insieme a Cina, Iran, Siria e solo una manciata di altri – impedisce alle aziende straniere di esportare dati cartografici al centimetro. Persino molti sudcoreani lo scoprono solo quando un amico gli scrive: "Perché il mio telefono non mostra il percorso per il tuo bar?"
Questo punto cieco è al centro di una battaglia politica giunta ormai al terzo round. Google ha presentato una petizione a Seul nel 2007 e nel 2016 per ottenere il permesso di copiare mappe digitali in scala 1:5.000 sui suoi server offshore, ma le autorità di regolamentazione hanno respinto la richiesta entrambe le volte. A giugno di quest'anno, Apple ha presentato la propria richiesta, promettendo di accettare le norme coreane in materia di archiviazione e mascheramento, mentre Google ha rinnovato la sua domanda senza assumersi gli stessi impegni.
C'è un rischio per la sicurezza? - Le restrizioni cartografiche della Corea del Sud risalgono agli anni '70, quando il governo militare classificò la cartografia dettagliata come risorsa strategica. Ancora oggi, l'articolo 16 del Geospatial Information Management Act stabilisce che i dati topografici prodotti dal governo "non devono oltrepassare i confini nazionali" senza l'approvazione unanime del Consiglio dei Ministri.
I critici sostengono che i divieti di esportazione sono ridondanti perché aziende come Maxar e Airbus commercializzano già immagini commerciali della penisola coreana di 30 centimetri di larghezza. Gli esperti di difesa sostengono che esportare la mappa base 1:5.000 fornirebbe agli avversari un supporto per un targeting preciso. Citano spesso l' esperienza dell'Ucraina del 2022: quando Google Earth ha aggiornato i riquadri satellitari, i blogger hanno estrapolato le immagini e geolocalizzato le strutture militari di nuova costruzione, costringendo Kiev a chiedere a Google di offuscare le aree sensibili a posteriori. Pertanto, alcuni legislatori ed esperti di sicurezza ribattono che una foto satellitare a bassa risoluzione mostra la linea del tetto, mentre una mappa ad alta risoluzione 1:5.000 di livello ingegneristico individua porte, posti di guardia e cavi interrati.
Anche i ministeri della sicurezza di Seul citano precedenti internazionali. Fino a luglio 2020, Israele ha convinto Washington a mantenere deliberatamente grezze le immagini del reattore di Dimona ai sensi dell'emendamento Kyl-Bingaman, un limite allentato solo dopo che i satelliti stranieri hanno raggiunto la risoluzione statunitense. Pechino si spinge oltre: in base alla sua legge cartografica rivista del 2017, i cartografi stranieri devono costituire joint venture, archiviare dati grezzi a terra e pubblicarli con la griglia "offset" GCJ-02 per impedirne il riutilizzo non autorizzato. Allo stesso modo, le linee guida geospaziali dell'India del febbraio 2021 impongono che i file submeter siano elaborati e ospitati su server situati in India, con multe per le esportazioni senza licenza o la pubblicazione di livelli sensibile.
Seul descrive il suo governo come una via di mezzo, meno restrittiva di quella di Pechino, più protettiva di quella di Washington, ma giustificata dalla presenza della linea dell'armistizio a soli 40 chilometri a nord della capitale.
Cos'è la sovranità digitale? - La sicurezza è solo metà del dibattito. Le mappe dettagliate sono alla base dei fiorenti servizi coreani: Naver Map, KakaoMap e T Map di SKT coprono insieme quasi il 90% del traffico di navigazione locale. Il loro successo si basa in parte sull'handicap di Google: una volta che il gigante tecnologico statunitense acquisirà la stessa quantità di dati, la quota di mercato nazionale potrebbe crollare.
Gli innovatori locali temono un terreno di gioco non uniforme se questa asimmetria persiste. I gruppi industriali evidenziano invece un rischio più ampio: il settore geospaziale sudcoreano da 8 miliardi di dollari – circa 6.000 aziende, per lo più piccole, che dipendono dai livelli di mappatura statale – potrebbe essere schiacciato dall'ingresso di Google, ricordando come l'aumento delle tariffe di Google Maps nel 2018 abbia costretto alcune startup sudcoreane a chiudere i battenti.
Le associazioni di settore fanno eco a questa preoccupazione. Un sondaggio condotto dalla Korea Geospatial Information Industry Association su 235 aziende di dati spaziali ha rilevato che il 90% si oppone a qualsiasi approvazione generalizzata all'esportazione, temendo che Google integri i contenuti sudcoreani nel suo cloud globale e li rivenda all'estero. Molte di queste aziende realizzano mappe di interni, reti di consegna tramite droni e modelli di città gemelle digitali partendo dal livello di base governativo. Perdere l'accesso esclusivo potrebbe trasformarle da appaltatori principali a subappaltatori da un giorno all'altro.
Google e Apple: cosa cambia tra i due? - La disputa si è inasprita sulla posizione dei server. L'elenco pubblico di strutture iperscalabili di Google cita cluster a Tokyo, Osaka, Taiwan e Singapore, ma ancora nessuno in Corea del Sud, quindi qualsiasi elaborazione in blocco di vettori 1:5.000 avverrebbe offshore. Nel 2016, il Ministero del Territorio, delle Infrastrutture e dei Trasporti ha comunicato a Google che avrebbe potuto gestire la navigazione completa se avesse archiviato la mappa sul suolo coreano e accettato lo stesso regime di mascheramento delle app nazionali. Google ha rifiutato, sostenendo che la sua infrastruttura globale richiede uno storage distribuito.
Apple, al contrario, gestisce già un'infrastruttura server locale. Apple ha dichiarato che avrebbe replicato la mappa sui server locali e avrebbe sfocato, pixelato o declassato le immagini intorno ai siti di difesa designati. Questa divergenza consente alle autorità di regolamentazione sudcoreane di affermare che la norma è condizionale piuttosto che protezionistica.
Ma l'ultimo documento depositato da Google è andato oltre: l'azienda si è offerta di oscurare le aree sensibili, ma ha richiesto coordinate precise per ogni struttura che il governo vuole nascondere. L'episodio ha rafforzato l'opposizione all'interno del comitato interagenzia.
Quali disagi e conseguenze per turisti e abitanti? - Intrappolati nel mezzo ci sono persone comuni, sconcertate dall'improvvisa – e inaspettata – impossibilità di usare Google Maps. I tassisti hanno riferito che i turisti stranieri spesso gli fanno vedere screenshot di Google Maps pieni di errori di traduzione e segnaposto fuori posto, rallentando il servizio. I venditori ambulanti di Myeong-dong hanno aggiunto che i clienti non riescono ancora a ottenere indicazioni stradali precise per raggiungere le loro bancarelle.
I gruppi imprenditoriali, d'altro canto, evidenziano le opportunità mancate. Uno studio della Yonsei University ha previsto che la piena funzionalità di Google Maps – con supporto in 79 lingue, download offline e link fluidi per il servizio di ride-hail – potrebbe attrarre altri 6,8 milioni di visitatori stranieri e generare 22,6 miliardi di dollari di entrate turistiche entro il 2027.
Le app nazionali stanno migliorando ma hanno ancora problemi - Naver ora offre interfacce in inglese, giapponese e cinese; Kakao traduce automaticamente le recensioni degli utenti in inglese. Tuttavia, richiedono ancora un numero di telefono coreano per i codici PIN monouso e i loro link di pagamento raramente integrano carte di credito estere. I consulenti del settore avvertono che le difficoltà possono scoraggiare le visite, un fattore vitale per un Paese che sta ancora inseguendo il record pre-pandemico di 17,5 milioni di turisti all'anno.