En 2024, la Basilique du Latran, l'Église Mère de la Chrétienté, un point irremplaçable dans l'histoire de l'Occident, fête ses 1700 ans. Pendant plus de dix siècles, elle a été la résidence papale avant que les Papes ne déménagent à Avignon, pendant la période de la captivité avignonnaise, puis décident de déplacer la résidence au Vatican. Deux cent cinquante conciles ont eu lieu entre ses murs, dont cinq œcuméniques, dont le Latran IV, en 1215, considéré par les historiens comme le plus important du Moyen Âge car entièrement axé sur l'assurance d'une société chrétienne universelle.
La basilique du Latran a été consacrée le 9 novembre 324 par le pape Silvestre I, plus tard canonisé, dont le pontificat coïncidait avec le long règne de Constantin, le premier empereur romain à accepter le christianisme, marquant le passage de la Rome païenne à la Rome chrétienne. C'est Constantin qui a donné ces terres à l'Église pour y construire une domus ecclesia. Selon les Annales de Tacite, les terres et les propriétés qui s'y trouvaient appartenaient initialement à la puissante famille des Laterani. Néron, en 65, confisqua leurs biens parce qu'ils avaient participé à la conspiration des "Pisoni". Après l'échec de la conspiration, le consul Plauzio Laterano fut condamné à mort et ses richesses furent confisquées au profit du Trésor impérial.
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Le pape Silvestre a dédié la patriarchale archibasilique lateranense à Christ Sauveur. Ce n'est qu'au XIIe siècle qu'elle a également été dédiée à Saint Jean Baptiste. À l'origine, l'édifice sacré est devenu célèbre pour sa splendeur et a été l'objet de donations continues et importantes de la part des empereurs, des papes et d'autres bienfaiteurs, comme en témoigne le Liber Pontificalis.
Dans le palais du Latran, les événements les plus significatifs de l'histoire se sont entrelacés avec les dynamiques de l'Église. Couronnement d'empereurs, audiences de rois et reines, y compris la signature des Accords du Latran, signés par le Secrétaire d'État du Vatican Gasparri et le chef du gouvernement de l'époque Benito Mussolini. L'original du document est conservé sur un bureau dans la Salle des Pontifes, aujourd'hui devenue musée. Jusqu'au XIXe siècle, tous les Papes ont été couronnés au Latran, mais après la brèche de Porta Pia, l'usage a été abandonné. Le bâtiment que nous connaissons aujourd'hui a subi plusieurs phases de projet, d'agrandissement et de modifications par rapport au bâtiment paléochrétien initial. Le 28 juillet 1993, l'entrée latérale et une partie de la façade du palais ont été gravement endommagées par un attentat à la dynamite commandité par la mafia qui a endommagé la façade.
L'édifice paléochrétien original a subi plusieurs modifications au cours de l'histoire, notamment parce qu'il a été endommagé par plusieurs tremblements de terre. Le tremblement de terre de 896, par exemple, a presque entièrement détruit la basilique, qui a été presque entièrement restaurée par le pape Serge III (904-911). Par la suite, l'église a été gravement endommagée par un incendie en 1308 et en 1360. L'apogée de la gloire de la nouvelle basilique du Latran est cependant arrivée le 22 février 1300, lorsque le pape Boniface VIII y a proclamé le premier Jubilé.
Jusqu'au XIVe siècle, le Palais a été la résidence des Papes, puis le siège a été déplacé à Avignon, en France (1304-1377). Une fois de retour à Rome, le pontife de l'époque a dû gérer toute la zone du Latran, alors en état d'abandon total, le palais avait été pillé au fil des ans et les zones environnantes étaient devenues un lieu de brigandage. La décadence était presque totale. La résidence papale a donc été déplacée au Vatican.
ARCHITECTES
La basilique du Latran d'aujourd'hui a cinq portes, une pour chaque nef, scandées par de massives colonnes qui soutiennent des arcs monumentaux. Les portes en bronze centrales sont des originaux romains du Sénat dans les Forums impériaux. La porte la plus à droite est la Porte Sainte qui n'est ouverte que pendant l'Année Sainte (une fois tous les 25 ans). Elle sera rouverte en 2025. En face du mur de gauche se trouve la statue de l'empereur Constantin. Les douze énormes niches que Francesco Borromini a créées dans les colonnes de la nef centrale contiennent de majestueuses statues en marbre des apôtres. Malgré la rigoureuse rénovation de Borromini, certains témoignages historiques restent bien visibles. En particulier, le magnifique sol dans le style cosmatesque et le plafond en bois doré, réalisé par Giacomo della Porta sur le dessin de son patron, Michel-Ange. La rénovation définitive de l'église actuelle a été voulue par le pape Sixte V qui a confié le travail à son architecte de confiance Domenico Fontana.
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