Er macht oft Witze über die Benutzung seines Rollstuhls, entschuldigt sich, wenn er morgens müde ist, macht Scherze über seine körperliche Verfassung und sorgt immer für gute Laune bei seinen Gesprächspartnern. »Ich lebe noch«, witzelt Papst Franziskus. Die Fragen häufen sich jedoch seit Monaten und sind immer die gleichen: Wie geht es dem Pontifex wirklich? Die Frage wurde auch während der Palmsonntagsmesse offensichtlich, als er darauf verzichtete, die vorbereitete Predigt zu lesen (und lesen zu lassen).
Seit er vor ein paar Monaten an einer schweren Bronchitis erkrankt ist, lässt Bergoglio oft das Lesen längerer Reden aus und überlässt diese einem Kurienbischof. Der hartnäckige Husten würde es ihm verwehren. Heute Morgen entschied er sich, sie im letzten Moment ganz abzusagen, obwohl er am Ende der Palmsonntagszeremonie einige Überlegungen zum Krieg, die für die Zeit nach dem Angelus vorbereitet wurden, verlas. Manche vermuten, dass er offensichtlich die Zeit der feierlichen Zeremonie verkürzen wollte, um so schnell wie möglich nach Santa Marta zurückkehren zu können. Immerhin sind zwei Stunden in der Kälte und im Wind vielleicht zu viel für einen Achtzigjährigen, der durch die Beschwerden des Alters und verschiedene Vorerkrankungen geschwächt ist.
Vor drei Jahren unterzog sich Franziskus im Gemelli-Krankenhaus einer heiklen Bauchoperation, bei der 30 Zentimeter Darm entfernt wurden. Die Ärzte schlossen sofort aus, dass es sich um Krebs handelte. Im folgenden Jahr musste er wegen eines eingeklemmten Laparozeles wieder ins Krankenhaus. Die Ärzte erklärten, dass es sich um eine alte Narbe einer Operation handelte, die er als Junge hatte. Seit letztem Jahr leidet der Papst jedoch an Atembeschwerden. Auch in diesem Fall schlossen die Ärzte das Schlimmste, eine Lungenentzündung, aus. Es ist jedoch offensichtlich, dass Bergoglio trotz seiner außergewöhnlichen Kraft und Energie immer gebrechlicher wird. Er hat die Audienzen etwas verlangsamt, und am Nachmittag in Santa Marta nimmt er sich mehr Zeit zum Ausruhen oder für Behandlungen.
Die Pläne für die nahe Zukunft bleiben jedoch intensiv: Er hat vor, einige Reisen in Europa zu unternehmen und diesen Sommer eine lange Reise durch Asien und Ozeanien zu machen, die einen Flug von über 26 Stunden umfasst. »Man regiert mit dem Kopf und nicht mit den Knien«, hat er noch einmal in seiner gerade veröffentlichten Biografie betont. Franziskus denkt überhaupt nicht daran, zurückzutreten, und erklärt dies mit der Tatsache, dass das Amt des Pontifex lebenslang ist. Im Vatikan will niemand das Thema seiner Gesundheit berühren, es ist ein Tabu, eines der am besten gehüteten Geheimnisse, ein Totem, aber schließlich sind die Päpste immer gesund, bis sie nicht mehr sind, sagte Joaquin Navarro Valls, der legendäre Sprecher von Johannes Paul II.
Die körperliche Verfassung eines Pontifex war immer ein äußerst heikles und streng geheimes Thema. Es geht nicht nur um eine Frage der Privatsphäre, sondern fast um eine lebenswichtige Maßnahme für das kirchliche System, um unkontrollierte Gerüchte über Nachfolgen zu vermeiden, die sicherlich destabilisierende Prä-Konklave-Manöver auslösen würden. Papst Bergoglio selbst vertraute zwei Monate nach der Darmoperation einer Gruppe von Jesuiten an, dass er im Krankenhaus erfahren hatte, dass es Kardinäle gab, die ihn tot sehen wollten. Die Aussage löste allgemeine Empörung aus und spekulierte darüber, wer sie sein könnten. Die Angelegenheit löste sich mit der Zeit, als man sah, dass Papst Franziskus sein Programm weiterführte. Dieses Mal ist nur seine Atemnot offensichtlich, vielleicht im Zusammenhang mit einem Zustand, der chronisch zu werden scheint, wenn man nach der Atemlosigkeit urteilt, mit der er spricht. Einige wagen zu behaupten, dass er ein Emphysem haben könnte, aber das bleibt immer im Bereich der Hypothesen.
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