I ricercatori statunitensi dell'università di Louisville, annunciano su Nature la scoperta dei resti fossili, in Sud America, di un antico scoiattolo dai denti a sciabola vissuto più di 100 milioni di anni fa, nel tardo Cretaceo. Muso lungo e stretto, grandi occhi tondeggianti e affilati denti canini: è la ricostruzione che gli studiosi hanno fatto partendo dai resti fossili di due crani scoperti nel 2006 nel nord della Patagonia. Battezzato Cronopio dentiacutus, lo scoiattolo era lungo circa 10-15 centimenti e apparteneva al gruppo ormai estinto dei driolestidi, mammiferi primitivi lontanamente imparentati con gli attuali marsupiali e placentati.
Una differenza fondamentale con Scrat però c'è: il Cronopio non era ghiotto di ghiande, ma di insetti e larve, e viveva in una pianura ricca di vegetazione vicino ad un fiume più di 100 milioni di anni fa. Grazie a questa scoperta è stato possibile per la prima volta ricostruire con precisione la morfologia del cranio dei driolestidi, fino ad oggi solo abbozzata per lo più grazie allo studio di denti fossilizzati.
«Il ritrovamento del cranio - spiega il coordinatore dello studio, Guillermo Rougier - ci ha permesso di conoscere le caratteristiche biologiche di questo animale, stabilendo che si tratta del primo del suo genere risalente al tardo Cretaceo in Sud America. Questo periodo in Sud America era per noi come una pagina bianca ancora da scrivere. Ora - conclude - abbiamo un mammifero che rappresenta il punto di partenza per nuovi studi su tutti i mammiferi, umani inclusi».
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