Un document retrouvé dans les archives du Vatican relatif à la période du pontificat de Pie XII a aidé à reconstituer le bombardement désastreux effectué par les forces alliées de Montecassino. Il est fort probable que si le Vatican était intervenu avec plus de détermination, le pire aurait été évité.
Comme on le sait, les Anglais et les Américains pensaient que des soldats allemands y étaient cachés et l'utilisaient comme poste d'observation militaire. Le 15 février 1944, il y a 80 ans, environ 250 des quelque 1 000 civils qui avaient fui la ville de Cassino et les villages voisins pour y trouver refuge, sont morts sous les décombres et ont été tués par les forces alliées. L'incident a été l'un des épisodes les plus débattus de la guerre et est resté tel jusqu'à ce que Nando Tasciotti, un ancien journaliste à la retraite de Il Messaggero qui a consacré sa vie à étudier les faits de Montecassino, ait identifié dans les archives du Vatican un document éloquent: il confirmait en fait le rôle d'Adolf Hitler dans la chaîne d'événements qui ont conduit à l'attaque alliée et, en même temps, l'admission du Saint-Siège que les bombardements auraient pu être évités si le Vatican avait exercé son poids pour faire respecter la zone neutre du monastère.
«Le document confirme le poids décisif que les décisions cyniques de Hitler ont eu sur cet événement tragique», a déclaré Tasciotti au Guardian, qui a consacré un long article à cette découverte. Le monastère bénédictin qui se dresse à 521 mètres au-dessus de la vallée du Liri était une véritable forteresse, dans une position stratégique. Les troupes allemandes l'avaient rendu inaccessible aux alliés qui avaient débarqué à Salerne en septembre et avançaient vers Rome.
Les Allemands et les Alliés avaient assuré au Vatican que le monastère fondé par Saint Benoît ne serait pas attaqué ou utilisé à des fins militaires. Les Allemands, cependant, se sont installés à l'extérieur, dans un rayon de 300 mètres du monastère, exploitant la position et rendant la zone vulnérable. C'était le début d'une chaîne de malentendus qui ont conduit à la destruction du site monastique, au point que le général américain Mark Clark, commandant opérationnel allié qui dirigeait l'avancée sur Rome, l'a qualifié de "tragique erreur".
Dans une note manuscrite de quatre pages trouvée dans les archives du Vatican et signée par un officier du service diplomatique du Saint-Siège, il était suggéré que le monastère aurait pu être sauvé dans ces circonstances si le Vatican avait entrepris une action plus ferme contre l'abandon de la zone neutre par les Allemands et en faisant pression sur les deux parties.
«On a l'impression qu'après les 10 premiers jours de janvier 1944, c'est-à-dire pendant la période la plus critique, le secrétariat d'État ne s'est pas intéressé à la question», peut-on lire dans le document. «Le 12 janvier, un moine, le père Leccisotti, a informé le secrétariat que les autorités allemandes avaient aboli la zone neutre ou de protection: c'était une question très sérieuse, qui aurait dû présager la catastrophe. Mais rien n'a été fait et rien n'a été dit à ce sujet. Ceux qui étudient maintenant la question avec calme sont enclins à croire que le monastère aurait pu être sauvé si le principe de la zone neutre avait été accepté et respecté par les deux belligérants. Avec une action énergique, le Saint-Siège aurait peut-être pu l'obtenir», est-il noté dans le document.
La plupart des civils qui avaient trouvé refuge en pensant être à l'endroit le plus sûr du monde s'étaient entassés dans un escalier derrière la grande porte d'entrée du monastère. Ils sont morts à 300. La minuscule place devant la porte, gravée avec le mot Pax, marque le lieu du massacre. La veille du bombardement, les Alliés avaient largué des milliers de tracts sur le monastère exhortant les gens à partir. «Mais comment auraient-ils pu, sans une trêve convenue entre les Allemands et les Alliés ?».
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