Le cauchemar des chrétiens en Turquie revient. «J'exprime ma proximité avec la communauté de l'église de Sainte-Marie à Sariyer, à Istanbul, qui a subi une attaque armée pendant la messe, causant un mort et plusieurs blessés», a déclaré le Pape François à l'Angelus quelques heures après l'attentat qui a eu lieu dans un quartier résidentiel de la ville, pendant le service religieux. Bien que le président Erdogan ait immédiatement fait savoir que les responsables seraient punis, au Vatican, l'affaire a inévitablement fait ressurgir des décennies marquées par un climat très instable pour la minorité catholique qui a même conduit à l'assassinat d'un évêque, décapité en 2010 par un jeune musulman qui travaillait pour lui et s'était progressivement radicalisé.
Pape François: «Éviter toute démarche qui augmente la tension au Moyen-Orient»
Sans compter de nombreux actes d'intimidation, des bombes devant les églises, des menaces et un autre prêtre - cette fois romain - Don Andrea Santoro, tué quatre ans plus tôt devant sa paroisse à Trébizonde, sur la mer Noire, où il accomplissait sa mission de missionnaire fidei donum en criant Allah-h-Abar. Les chrétiens ont également été victimes de la radicalisation en Turquie, en particulier dans les régions anatoliennes. En 2007, l'année suivant la mort de Don Santoro, trois chrétiens évangéliques ont été égorgés dans l'église protestante de Malatya, ironiquement une région marquée par un lourd martyre pendant les années du génocide arménien (1915-1917). À Mardin, l'évêque Maloyan a été égorgé, puis béatifié par Jean-Paul II en 2001.
Les évêques et les frères qui résistent dans la région anatolienne ont toujours raconté de nombreux épisodes d'intimidation et de vandalisme. “Ils jettent des déchets dans l'église, endommagent les portes” même s'ils ont toujours souligné que les problèmes constants n'expriment pas tant une hostilité généralisée de la part de la population locale que la présence de franges intolérantes, déterminées à causer des dommages.
Les relations entre le Vatican et la Turquie sont très anciennes, remontent à l'époque de l'Empire ottoman mais subissent périodiquement des phases fluctuantes. La relation entre le Pape François et le président Erdogan a toujours été décrite comme plutôt bonne, au point que à plusieurs reprises, surtout en rapport avec la crise internationale, les deux dirigeants se sont parlé par téléphone pour échanger des informations et des opinions. C'est arrivé sur la question ukrainienne, sur le problème de Jérusalem et après la décision d'Ankara de rendre à nouveau la basilique Sainte-Sophie au culte islamique (qui depuis Ataturk était un musée). À cette occasion, le Pape François a exprimé à Erdogan sa "profonde douleur" personnelle mais ensuite les relations et le dialogue ont prévalu. Exactement comme pour la crise diplomatique de 2015 suite aux célébrations du centenaire du génocide arménien que la Turquie moderne continue de nier, au point de punir par la loi ceux qui osent seulement en parler en public (un article du code pénal qui définit le crime de parler de génocide n'a pas encore été abrogé).
Peut-être le point le plus bas dans les relations diplomatiques a été atteint sous le pontificat de Benoît XVI. Avant d'être élu, en tant que cardinal, Ratzinger a donné une longue interview à un journal français dans laquelle il exprimait son opposition personnelle à ce que la Turquie puisse être acceptée dans l'UE.
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