Después de 200 años, el descubrimiento de sustancias tóxicas en dos mechones de cabello de Ludwig van Beethoven (1770-1827) podría finalmente resolver el misterio de la sordera del legendario compositor, que se manifestó cuando aún no tenía treinta años: habría sido causada por la alta concentración de plomo en la sangre, que habría ingerido bebiendo continuamente vino de baja calidad, donde se añadía para hacerlo más agradable. Esto es lo que sugiere un nuevo estudio estadounidense publicado en «Clinical Chemistry», que también ha descartado una teoría popular: el envenenamiento por plomo como causa de la muerte del autor de la «Novena Sinfonía».
La investigación
El grupo de investigación dirigido por Nader Rifai, profesor de patología en la Harvard Medical School, ha determinado altísimas dosis de plomo en el cabello del compositor, que habría sido identificado como la causa de su prematura sordera y de sus repetidos trastornos gastrointestinales y renales. El resultado de los análisis ha sido sorprendente: uno de los mechones de Beethoven tenía 258 microgramos de plomo por gramo de cabello y el otro 380 microgramos. Un nivel normal en el cabello es inferior a 4 microgramos de plomo por gramo. Los cabellos de Beethoven también presentan niveles de arsénico 13 veces superiores a la norma y niveles de mercurio 4 veces superiores a la norma. Pero las elevadas cantidades de plomo, en particular, podrían haber causado muchos de sus trastornos. El grupo de investigación ha autenticado recientemente varios mechones de cabello del compositor, como parte de un proyecto de secuenciación del genoma de Beethoven. Entre estos había dos mechones de cabello, conocidos como mechones Bermann y Halm-Thayer. Ambos mechones estaban anteriormente en posesión de Alexander Wheelock Thayer, un famoso estudioso de Beethoven.
Los dos siglos de la Novena de Beethoven, sinfonía de la alegría
Los cabellos
El mechón Halm-Thayer es en particular el único mechón de cabello que tiene una cadena de custodia completamente documentada, pasando de Beethoven al compositor austriaco Anton Halm, antes de formar parte de la colección de Thayer. Los mechones de Bermann y Halm-Thayer fueron sometidos a nuevos análisis y revelaron concentraciones de plomo aproximadamente 64 y 95 veces superiores al contenido normal de plomo en el cabello. Utilizando fórmulas construidas por los centros estadounidenses para el control y la prevención de enfermedades, los investigadores estimaron que la concentración de plomo en la sangre de Beethoven probablemente habría estado entre 69-71 µg/dL (microgramos por decilitro). «Se trata de un nivel muchas veces superior al normal para los adultos y está asociado con varios trastornos gastrointestinales y renales, además de problemas de audición. Sin embargo, estos niveles no son lo suficientemente altos como para ser considerados la única causa de la muerte del compositor», dijo el doctor Paul Jannetto, director del laboratorio de investigación.
El plomo
«Aunque las concentraciones detectadas no apoyan la idea de que la exposición al plomo haya causado la muerte de Beethoven, es posible que haya contribuido a los trastornos documentados que lo afligieron durante gran parte de su vida», declaró Rifai. «Creemos que este es un pieza importante de un rompecabezas complejo y que permitirá a historiadores, médicos y científicos comprender mejor la historia médica del gran compositor». Entonces, ¿qué mató a Beethoven, si no fue el envenenamiento por plomo? Estudios genómicos recientes han revelado que el compositor presentaba un fuerte riesgo genético de enfermedad hepática, que podría haber sido agravado por el uso de alcohol y por una conocida infección de hepatitis B. Combinando los conocimientos adquiridos de estos estudios genómicos con análisis adicionales del cabello del compositor, los investigadores esperan acotar una valoración más precisa del riesgo de enfermedad y de la posible causa de muerte.
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