Un astronomo stava scattando foto della superluna, in Virginia, i l3 agosto mattina quando una gigantesca «palla di fuoco» è apparsa dinanzi a lui. Il protagonista di questa vicenda è Bill Stewart, di Ceredo (Usa, ndr.): l'uomo era appollaiato sul suo tetto quando ha sentito due «boati». Stewart, tuttavia, non è stato l'unico osservatore dello spettacolo cosmico: ci sono più di 70 segnalazioni di avvistamenti da nove Stati americani, tra cui Georgia e Ohio.

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La conferma della Nasa

Anche la NASA ha riconosciuto la «palla di fuoco», rivelando che si trattava probabilmente di un frammento di cometa dal peso di 35 chili che viaggiava verso sud-est a circa 60mila km/h. 

Sebbene la maggior parte delle comete sia troppo debole per essere osservata senza l'ausilio di un binocolo o di un telescopio, ogni decennio alcune diventano ben visibili a occhio nudo. Occasionalmente una cometa può sperimentare un'enorme e improvvisa esplosione di gas e polveri, indicata comunemente con il termine inglese «outburst». Nella fase espansiva seguente la chioma può raggiungere dimensioni ragguardevoli.

Steward ha condiviso un video dell'epica esperienza, raccontando a SpaceWeather.com che la «palla di fuoco» ha attraversato il cielo notturno alle 2:13 del mattino: «Ha emesso due boati, poi c'è stato un lampo luminoso che si è "frammentato" in tre parti distinte». 

Bill Cooke della NASA ha dichiarato che il frammento della cometa «è entrato nell'atmosfera terrestre a circa 80 Km sopra la città di Krypton, nel Kentucky, muovendosi approssimativamente verso sud-est. L'oggetto ha percorso 104 Km attraverso l'atmosfera prima di disintegrarsi a 48 Km sopra Duffield, in Virginia».

Le frequenti segnalazioni

L'American Meteor Society, un'associazione senza scopo di lucro fondata nel 1911 che raccoglie le segnalazioni di meteore e altri avvistamenti cosmici, mostra che altre 74 persone hanno avvistato il fenomeno giovedì mattina presto.

Le segnalazioni provengono da Georgia, Illinois, Kentucky, North Carolina, Ohio, Tennessee, Virginia e West Virginia. 

Sheen A, di Delphia, Kentucky, ha riferito che la sua casa ha tremato subito dopo aver sentito il boato di una meteora. April H, residente nel Tennessee, ha raccontato: «È stata la meteora più luminosa e più grande che abbia mai visto. Era una palla verde elegantissima che attraversava il cielo prima di trasformarsi improvvisamente in un oro brillante quando si è spezzata ed è scomparsa».