I problemi giudiziari e Anne Hathaway
Prima del successo grazie alle sua amicizie arabe però, Follieri ha avuto anche problemi con la legge. Nel 2008 fu condannato negli Stati Uniti a scontare 14 capi di imputazione, tra cui associazione a delinquere e riciclaggio, trascorrendo quattro anni e mezzo in un carcere della Pennsylvania. Il tutto a causa di una truffa da 2 milioni di dollari: Follieri si spacciò infatti per consulente finanziario del Vaticano e convinse diversi imprenditori vicini all'ex presidente statunitense Bill Clinton a investire somme ingenti in business inesistenti. Fu costretto quindi a sborsare 3,6 milioni di dollari come risarcimento. Nel suo periodo americano Follieri intrecciò anche una relazione amorosa con la nota attrice Anne Hathaway, che terminò poco prima della sua condanna.