Gli astronauti europei, compresi Luca Parmitano e Samantha Cristoforetti, hanno chiesto all'Esa di andare nello spazio anche senza dipendere da americani (governativi come la Nasa o privati come SpaceX di Elon Musk) e russi e ora arriva Susie a dare una prima risposta. Anzi, le risposte sono due perchè il progetto «Smart Upper Stage for Innovative Exploration» introduce finalmente il concetto di riutilizzabilità (dei razzi lanciatori e delle navicelle cargo o con equipaggio) che l'Europa affronta in ritardo rispetto alla concorrenza sempre più forte nella New Space Economy in costante crescita.
ArianeGroup ha presentato per la prima volta Susie al Congresso Astronautico Mondiale (Iac) a Parigi: si tratta di uno stadio con navicella (uno shuttle di nuova generazione, elegante anche nelle forme) completamente riutilizzabile che sostituisce la carenatura del veicolo di lancio, consentendo di andare nello spazio, eseguire molti tipi di missioni, sia automatizzate sia con equipaggio, e tornare sulla Terra. I tempidi realizzazione di questo progetto? Entro la fine del decennio.
Susie sarà in grado di volare sia con Ariane 64 sia con il lanciatore di nuova generazione, aprendo la strada ai lanciatori completamente riutilizzabili del futuro.
Veicolo flessibile, modulare, sicuro e affidabile, Susie sarà in grado di svolgere missioni essenziali nello spazio, la cui necessità aumenterà in futuro, dal trasporto automatizzato di merci e carichi utili alle missioni con equipaggio fino a cinque astronauti. Completamente riutilizzabile, Susie tornerà sulla Terra per atterrare senza problemi sul suo sistema di atterraggio innovativo, dopo un rientro atmosferico ad alta precisione, garantendo la massima sicurezza per l'equipaggio in caso di missione abitata.
«In un momento in cui l'Esa e la Commissione europea chiedono un rinnovamento delle ambizioni spaziali dell'Europa in termini di esplorazione e volo con equipaggio, e hanno lanciato iniziative in questo settore, ArianeGroup offre Susie. Frutto di diversi anni di lavoro da parte dei nostri team di progettazione, Susie rappresenta una risposta particolarmente intelligente alle future esigenze di servizi nello spazio e di trasporto automatizzato o con equipaggio, che sono destinate a crescere in futuro. Si tratta di un progetto che si avvale di tutto il know-how esistente in ArianeGroup e nell'industria europea. È coerente con gli sviluppi tecnologici attuali e futuri del trasporto e del riutilizzo dello spazio», spiega Morena Bernardini, Direttore Strategia e Innovazione di ArianeGroup.
Da sinistra Joost Van Tooren, Marco Prampolini e Morena Bernardini di ArianeGroup sul palco dello IAC a Parigi
«È nostro dovere come azienda industriale contribuire a questa ambizione e offrire ai decisori europei soluzioni tecnologiche intelligenti e ambiziose, in grado di contribuire all'accesso indipendente allo spazio, ma anche di aprire la strada all'esplorazione spaziale europea e di soddisfare le esigenze commerciali e istituzionali di servizi nello spazio nei decenni a venire».
Susie è stato progettato per offrire versatilità a molti tipi di missioni spaziali.
Fornirà l'efficienza operativa e commerciale necessaria per sviluppare l'attività nello spazio. Susie è un concetto completamente integrato, per massimizzare la sua riutilizzabilità e quindi i costi operativi. Include tutte le funzioni necessarie per la missione, come le attrezzature di supporto in orbita, le attrezzature di atterraggio e la sicurezza dell'equipaggio. Il sistema di sicurezza per le missioni interrotte copre l'intera missione, dal decollo all'atterraggio, garantendo la massima sicurezza possibile per l'equipaggio.
Susie è stata inoltre progettata fin dall'inizio per essere in grado di evolversi e rispondere a esigenze future o per adempiere a nuove missioni. Per esempio, in termini di esplorazione, Susie sarà in grado di effettuare missioni a lunga distanza, compreso il raggiungimento dell'orbita lunare, grazie alla sua capacità di ospitare un modulo di trasferimento spaziale, che fornirà propulsione e rifornimento di energia e aria all'equipaggio. Infine, il concetto di Susie è stato progettato per essere adattabile a diversi tipi di lanciatori a lungo termine. Inizialmente potrà essere lanciato da Ariane 6, senza modifiche per la versione cargo automatica, e con alcuni adattamenti al lanciatore e alle risorse a terra per il volo con equipaggio.
La compatibilità con Ariane 6 è stata studiata sia in termini di geometria, con una lunghezza di 12 metri e una larghezza di 5 metri, compatibile con il diametro del lanciatore, sia in termini di massa, con 25 tonnellate, che corrispondono alle prestazioni in orbita bassa di Ariane 64.
Susie potrà quindi essere trasportato su una futura generazione di lanciatori pesanti riutilizzabili europei senza alcuna modifica di rilievo.
Susie è infatti un componente del progetto della famiglia di lanciatori proposto da ArianeGroup e dai suoi partner all'Agenzia Spaziale Europea nell'ambito dell'iniziativa Nests (New European Space Transportation Solutions).
Questa famiglia di lanciatori riutilizzabili e modulari si basa sull'uso di mattoni tecnologici comuni, come il motore Prometheus o quelli sviluppati nell'ambito del programma Themis. Comprende un mini lanciatore, un lanciatore medio e un lanciatore pesante, ognuno dei quali è una versione più grande del precedente. Una versione «super-pesante» potrebbe essere composta dal lanciatore pesante con l'aggiunta di due booster riutilizzabili a propulsione liquida condivisi con il primo stadio del mini-lanciatore.
Questi lanciatori pesanti saranno in grado di trasportare Susie, aprendo la strada a futuri lanciatori europei completamente riutilizzabili. Questa visione del futuro dei lanciatori europei si basa su uno studio approfondito dei possibili scenari futuri e delle relative missioni spaziali. Il trasporto spaziale dalla Terra allo spazio si basa oggi su un approccio diretto da punto a punto che porta a sprechi e a vettori molto diversi a seconda delle masse da trasportare e delle destinazioni da raggiungere. In futuro, per ottimizzare i costi di sviluppo e di esercizio e per essere in grado di svolgere la grande varietà di missioni future, sarà necessario adottare un approccio «a rete», nello stesso spirito degli «hub» del trasporto aereo. Secondo questa nuova logica, i lanciatori serviranno l'orbita terrestre bassa (LEO) e una nuova orbita oltre le fasce di Van Allen, chiamata «orbita di parcheggio».
Da queste orbite, i veicoli spaziali prenderebbero il controllo per raggiungere le destinazioni finali. Susie mira a far parte di questo futuro sistema di trasporto spaziale resiliente e scalabile, fornendo missioni nello spazio e di ritorno a terra per merci ed esseri umani.
Accordo per i Cube Sat
Arianespace, leader mondiale nella fornitura di servizi di lancio per tutti i tipi di satelliti e destinazioni, e SAB Launch Services (SAB-LS), specializzata in servizi di lancio per piccoli satelliti, hanno annunciato durante il Congresso Astronautico Internazionale a Parigi la firma di un accordo quadro pluriennale. Il contratto affida a SAB-LS la collaborazione come partner di Arianespace per la fornitura di servizi end-to-end per i nanosatelliti che desiderano volare nelle missioni di Arianespace. L'accordo riguarda in particolare la fornitura di hardware, la preparazione della missione e i servizi di integrazione per i CubeSat, nonché il trasporto dei carichi utili dalle strutture europee di integrazione dei lanci di SAB-LS, a Brno (Repubblica Ceca), allo spazioporto europeo di Kourou (Guyana francese). Questo accordo consente ad Arianespace di espandere i propri servizi e le proprie capacità di integrazione di piccoli carichi utili in missioni rideshare e piggyback.
"Questa partnership con SAB-LS ci fornirà una maggiore flessibilità per rispondere meglio alle esigenze della comunità dei piccoli satelliti in tutto il mondo", ha spiegato Marino Fragnito, responsabile della Business Unit Vega di Arianespace. "Dopo il successo dell'emblematica missione VV16, il Proof of Concept dei nostri Small Spacecraft Mission Services (SSMS), abbiamo dimostrato l'efficacia delle nostre soluzioni piggyback con piccoli payload integrati su VV19 e VV20. Con Vega C, qualificato con il suo volo inaugurale il 13 luglio, abbiamo un numero crescente di opportunità nel nostro portafoglio ordini. Questa disponibilità, unita alla nostra collaborazione con SAB-LS, consentirà ad Arianespace di rispondere alla crescente domanda di servizi per piccoli satelliti".
"In SAB siamo davvero entusiasti di questo accordo, che riconosce tutti gli sforzi fatti dal 2018 per spingere i servizi Vega tra la comunità dei piccoli satelliti - ha detto Marco Mariani, Ceo di SAB Launch Services, durante la cerimonia di firma. "SAB-LS è stata creata a seguito dello sviluppo di SSMS portato avanti dalla nostra società sorella SAB Aerospace. Abbiamo iniziato come integratore istituzionale di CubeSat SSMS e abbiamo sostenuto con forza i servizi di lancio dall'Europa. Grazie ai servizi SSMS per i piccoli satelliti, stiamo assistendo a un crescente apprezzamento del mercato per le soluzioni di lancio europee. Credo che il nostro impegno per Vega e la stretta collaborazione con il team di Arianespace siano stati riconosciuti e ci abbiano permesso di raggiungere questo accordo strategico. SAB diventa così il principale partner di Arianespace per la fornitura di servizi ai nanosatelliti. Consideriamo Arianespace un partner strategico a lungo termine e puntiamo a espandere la nostra collaborazione a nuovi servizi".
Questo accordo segue il successo del volo inaugurale di Vega C, lanciato mercoledì 13 luglio alle 10:13 ora locale a Kourou. La prossima missione di Vega C, VV22, è prevista per fine novembre 2022.
In totale, sono già sette i Vega C che sono stati prenotati e serviranno sia per missioni istituzionali sia commerciali. Ciò è stato possibile in particolare sfruttando la capacità del Dispenser SSMS, l'hardware sviluppato per ottimizzare più missioni Small Satellite su Vega e Vega C. Il Dispenser SSMS è una struttura modulare, che può essere configurata in modo flessibile per essere adattata allo specifico aggregato satellitare.
L'SSMS accoppiato con lo stadio superiore di Vega offre la massima flessibilità per le missioni rideshare, consentendo il rilascio di più satelliti in orbite diverse con diverse altitudini e/o alcune variazioni di inclinazione.