Nato come Antonio Francesco Coppola da genitori italiani emigrati negli Usa da Bernalda, in Basilicata, il 21 marzo 1917 a New York, il grande direttore d’orchestra, decano dei «maestri americani», era lo zio del regista Francis Ford Coppola. Oltre a dirigere importanti orchestre, ha collaborato anche con il cinema per cui ha composto la colonna sonora del film Dracula di Bram Stoker (1992) diretto da suo nipote Francis. E sempre per il celebre nipote è apparso in una sequenza del film Il Padrino - Parte III (1990) come direttore dell’opera lirica Cavalleria rusticana. Il più longevo compositore e direttore d’orchstra americano della storia della lirica iniziò precoce a studiare canto: a 10 anni entrò come corista al Metropolitan Opera di New York per la prima rappresentazione della Turandot di Giacomo Puccini con il tenore Giacomo Lauri-Volpi. A 13 anni divenne allievo del maestro Gennaro Papi e a 18 anni, nel 1935, dopo gli studi alla Juilliard School trovò lavoro nell’Orchestra di New York, dove ebbe la sua prima esperienza da direttore.
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