Nata a Napoli il 27 marzo 1931, figlia del linguista Giuliano Bonfante e nipote del giurista Pietro Bonfante, Larissa ha concluso gli studi classici al Barnard College di New York, specializzandosi in storia dell'arte e archeologia alla Columbia University di New York con Otto Brendel. Nella seconda metà degli anni '60 ha iniziato a insegnare etruscologia alla New York University, diventando un'autorità assoluta nel campo degli studi etruschi nel mondo di lingua inglese.
Per i suoi innumerevoli studi sul linguaggio etrusco ha ricevuto la Gold Medal Award per l'archeologia nel 2007 dall'Archaeological Institute of America.
Tra i suoi saggi figurano «Roman Triumphs and Etruscan Kings: The Changing Face of the Triumph», apparso sul «Journal of Roman Studies» (1970), «Etruscan dress» (Johns Hopkins University Press, 1975), «Out of Etruria: Etruscan influence north and south» (1981), «The Etruscan language: an introduction» (1983, scritto con il padre Giuliano), «Etruscan life and afterlife: a handbook of Etruscan studies» (State University Press, 1986), «Reading The Past Etruscan» (University of California Press, 1990), «Etruscan myths» (University of Texas Press, 2006).
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