Per quasi tutta la V Legislatura Franco Restivo ricopre la carica di ministro dell'Interno nel secondo Governo Leone, primo, secondo e terzo Governo Rumor e nel Governo Colombo. Nel periodo in cui resse il dicastero dell'Interno Restivo ebbe a fronteggiare una situazione di grave deterioramento dell'ordine pubblico: strage di Piazza Fontana, aggravarsi della criminalità comune e mafiosa, contestazione giovanile, terrorismo politico. Il suo operato venne criticato da alcuni per ipotetico insabbiamento del rapporto del Prefetto Libero Mazza sulla violenza politica a Milano.
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