Rapite, violentate e riconsegnate alla famiglia. Tutto in 24 ore. Due sorelline della comunit religiosa amish, di 7 e 12 anni, sono state prelevate da una coppia mentre passeggiavano in una strada isolata a Oswegatchie, nello stato di New York, al confine con il Canada.
Mercoledì scorso le bambine stavano camminando in strada, vicino alla fattoria di famiglia, quando sono state avvicinate da Stephen M. Howells, 39 anni, e dalla fidanzata Nicole F. Vaisey, di 25. I due, colpiti dal fatto che fossero sole, le hanno rapite e, secondo le prime ricostruzioni della polizia, le hanno portate nella loro casa a Hermon per abusare di loro.
Ventiquattro ore di paura per le due sorelline che sono state poi abbandonate, nel tardo pomeriggio di giovedì, a una trentina di chilometri da casa. Le bimbe hanno vagato fino ad arrivare a una casa isolata nella cittadina di Richville. Ad accoglierle hanno trovato la famiglia Stinson, che ha riconosciuto le bambine come le possibili vittime di cui avevano dato notizia in tv, le ha sfamate e le ha riportate a casa.
Un volta che le piccole hanno fatto ritorno si è aperta una caccia alla coppia che, con il determinante aiuto delle bimbe, ha portato all'arresto di Stephen e Nicole nella giornata di venerdì. Dal profilo Facebook emerge che l'uomo è padre di tre bambini ma non è chiaro se la donna sia la madre. Stephen ha un lavoro da infermiere, mentre Nicole si occupa di toelettatura per cani. La donna, una volta nelle mani della polizia, ha dichiarato di essere stata più volte abusata dal compagno e di vivere un rapporto di sottomissione con l'uomo. «Lei sembra essere la schiava e lui il maestro» hanno dichiarato gli investigatori.
I due non hanno precedenti penali ma rimangono in carcere senza cauzione. Secondo lo sceriffo Kevin Wells «la coppia stava cercando altri bambini da rapire». Se condannati potrebbero rimanere dietro le sbarre per 25 anni.
Il sequestro ha lasciato sconvolta la piccola comunità di circa 4mila persone: storicamente avversi alla modernità e alla tecnologia, gli amish vivono di artigianato e di agricoltura. Parlano un dialetto tedesco e le ricerche delle bambine sono state ostacolate dalla mancanze di foto delle piccole: per avere un'idea di come fossero fatte le due sorelline è stato chiamato un artista che parlasse la loro lingua e facesse due ritratti. L'episodio ha lasciato un senso di vulnerabilità nei residenti che spesso lasciano i loro bambini girovagare incustoditi.