Figlio di un falegname e appassionato di meccanica, costruì il suo primo orologio appena ventenne, senza che nessuno gli avesse insegnato come fare. Nel 1714 Harrison accettò la sfida del governo britannico che aveva offerto 20mila sterline a chi avesse reso più semplice calcolare la longitudine durante un viaggio: il suo cronometro marino fu completato nel 1735.
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