La sedia vuota di Liu Xiaobo alla cerimonia di premiazione del Nobel per la pace 2010 rimane un potente simbolo della repressione di ogni dissenso da parte di Pechino. Scarcerato il 26 giugno perché colpito da un tumore al fegato ormai in fase terminale, il dissidente cinese non aveva mai abbandonato la sua lotta intellettuale per la democrazia in Cina. Scrittore, saggista, poeta, attivista per i diritti civili, il 61enne Liu Xiaobo è nato a Changchun, nella provincia di Jilin, il 28 dicembre 1955. Educato come cristiano, aveva conseguito un dottorato in letteratura all'università di Pechino. Pensatore brillante e anticonformista, filo occidentale, negli anni Ottanta Liu era molto noto nei circoli intellettuali della capitale cinese ed è stato visiting professor all'università di Oslo in Norvegia e, negli Stati Uniti, alla Columbia University e all'università delle Hawaii. Nella primavera 1989 tornò dall'estero per partecipare alle proteste di piazza Tienanmen. Arrestato, rimase in carcere per 19 mesi. Nel gennaio 1991 fu condannato per «propaganda ed istigazione controrivoluzionarie», ma senza finire in carcere.
Nell'ottobre del 1996 fu inviato a trascorrere tre anni in un campo di rieducazione a causa delle sue critiche al partito comunista. Durante la sua prima detenzione, finì il suo primo matrimonio. La moglie e il figlio si trasferirono negli Stati Uniti. La seconda e amatissima moglie Liu Xia lo ha sposato dopo il secondo arresto, per poter aver il diritto di fargli visita. Liu Xiaobo è stato presidente del ramo cinese dell'associazione internazionale di scrittori Pen Club cinese fra il 2003 e il 2007, quando fu nuovamente arrestato e interrogato in carcere a proposito di suoi articoli apparsi sui siti web stranieri. L'ultimo arresto risale al dicembre 2008 a causa della sua adesione ad un movimento per l'avvento della democrazia in Cina.
Liu Xiaobo era il primo firmatario del manifesto di Charta 08, cui hanno aderito 330 intellettuali cinesi, che elencava una serie di riforme necessarie per una trasformazione democratica del paese asiatico.
Il 25 dicembre 2009, Liu è stato condannato a 11 anni di carcere per «incitamento alla sovversione dei poteri dello Stato». Nel 2010 Liu ha ricevuto il premio Nobel per la pace «per il suo impegno non violento a tutela dei diritti umani in Cina». Pechino esercitò forti pressioni per evitare la premiazione di Liu, cui seguirono tensioni diplomatiche fra Cina e Norvegia. Fra gli sponsor della sua candidatura vi era l'ex presidente ceco Vaclav Havel, promotore di Charta 77, il manifesto di dissidenti cecoslovacchi a cui si erano ispirati i firmatari di Charta 08. Sin dall'annuncio del premio, la moglie Liu Xia è stata posta agli arresti domiciliari nella sua casa di Pechino. Contro la donna non sono mai state mosse accuse formali.
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