I cagnolini, che fanno parte del programma “Gift of Literacy” sono i perfetti ascoltatori per i bambini delle scuole elementari che hanno paura «delle risatine degli altri bambini» e sono preoccupati di essere presi in giro mentre leggono in classe, come afferma il direttore del programma Judy Gross.
Insieme a Molly o Leo, invece: «loro hanno la totale libertà e possono davvero rilassarsi» afferma la Gross. La pressione sanguigna si abbassa e i bambini si sentono più calmi riguardo qualcosa che per loro è una sfida ardua. Ogni Mercoledì pomeriggio da Ottobre a Maggio, i cagnolini sono a disposizione di quegli studenti che, a detta dei loro insegnanti, hanno maggiori necessità di aiuto nelle abilità di lettura e scrittura.
Le sessioni hanno anche dei pregi di livello morale, in quanto fanno sentire gli studenti “speciali” e “come delle stelle” perché i 15 studenti fanno qualcosa in più degli altri, ovvero leggere e coccolare i loro amici pelosi. Karol, una bambina di seconda elementare che si esercita con Leo, ha iniziato a leggere anche ai suoi tre cagnolini a casa: «Mi piace leggere ai cani e mi piace fargli le coccole. Loro sono così carini con me» dice la piccola.
Per la proprietaria di Leo, Susan Lewin, il programma di letteratura è un'opportunità per lei di fare volontariato senza lasciare il proprio cane.
Nato a New York, il programma ha contagiato altre librerie in tutti gli Stati Uniti e anche all'estero: a Washington come in Pennsylvania, a Winkfield in Inghilterra come in Estonia. Anche in Italia alcuni operatori si sono specializzati in questa terapia, lavorando a stretto contatto con scuole e biblioteche per aiutare i bambini con problemi di apprendimenti, dislessia o balbuzie. In tutto il Mondo si calcola come siano 3000 gli esperti impegnati ogni giorno ad addestrare i cani per le pet therapy.